El calor residual de los centros de datos puede elevar las temperaturas del aire en los vecindarios a sotavento hasta en 4 grados Fahrenheit, informan investigadores de la Universidad Estatal de Arizona en un nuevo estudio realizado en el área metropolitana de Phoenix, la más calurosa de Estados Unidos.
“A medida que realicemos más mediciones en diferentes condiciones atmosféricas, creo que veremos impactos más significativos en torno a los centros de datos”, dijo el autor principal, David Sailor.
Con cientos de megavatios de capacidad de centros de datos en funcionamiento en muchas ciudades, y miles más propuestos, el impacto combinado en la temperatura urbana podría ser considerable. Se prevé que la capacidad de los centros de datos en EE. UU. se duplique con creces para 2030. Sailor y sus coautores afirman que este riesgo de calor, a menudo ignorado, exige la atención de los planificadores urbanos y los desarrolladores de la industria. Los investigadores buscan contribuir al desarrollo de soluciones que puedan reducir significativamente los impactos en las zonas afectadas por el viento.
Según Sailor, el calor residual producido por un solo centro de datos puede superar la cantidad emitida por 40 000 hogares. Los conjuntos de condensadores refrigerados por aire descargan aire calentado entre 14 y 25 grados Fahrenheit por encima de la temperatura ambiente, creando columnas térmicas que se desplazan a favor del viento sobre las zonas vecinas.
“Representan una carga tan concentrada de consumo de electricidad y, por lo tanto, de emisiones de calor, que nos preocupó el impacto que podrían tener a nivel local, y también en los barrios situados a sotavento”, dijo Sailor, profesor de la Universidad Estatal de Arizona y director de la Escuela de Ciencias Geográficas y Planificación Urbana de la ASU.
Otros investigadores han intentado utilizar datos de teledetección satelital para estimar el impacto térmico de los centros de datos históricamente. El estudio de la ASU es el primero en medir directamente las temperaturas del aire a sotavento y a barlovento de los centros de datos para registrar los efectos en tiempo real del calor residual en las comunidades circundantes. Sailor y sus coautores Soroush Samareh Abolhassani y Eli Martin publicarán sus hallazgos en la revista Journal of Engineering for Sustainable Buildings and Cities .
Los investigadores instalaron sensores de temperatura de alta precisión y respuesta rápida en vehículos que circularon por los centros de datos del área de Phoenix y los barrios cercanos entre el 18 de junio y el 25 de octubre de 2025. El uso de varios vehículos les permitió medir simultáneamente las temperaturas a favor y en contra del viento en las cuatro instalaciones seleccionadas, que abarcan desde un centro de datos de 36 megavatios en Mesa hasta un campus de coubicación de 169 megavatios en Chandler. Los centros elegidos reflejan el diseño típico de los “hiperescaladores”, que albergan miles de servidores y utilizan principalmente sistemas de refrigeración por aire.
Las temperaturas a sotavento de los centros de datos fueron, en promedio, entre 1,3 y 1,6 grados Fahrenheit más altas que las temperaturas a barlovento, llegando a alcanzar hasta 4 grados Fahrenheit por encima de estas últimas. El impacto del calor se pudo detectar hasta a medio kilómetro, o aproximadamente cinco manzanas, del perímetro de los centros de datos.
«Aunque estos centros de datos solo contribuyan a un aumento de la magnitud de la isla de calor de uno o dos grados, esto puede tener un impacto muy significativo en nuestras vidas», afirmó Sailor. Esto es especialmente cierto en lugares donde el calor extremo ya representa graves riesgos para la salud pública.
Un aumento de un grado en la temperatura del aire, por ejemplo, es suficiente para que se incremente el uso del aire acondicionado en barrios enteros. Estos aparatos, a su vez, generan aún más calor en el entorno.
Sailor y sus colegas planean un esfuerzo más amplio para recopilar datos durante un período de tiempo y en diversas condiciones meteorológicas. Estos datos les permitirán desarrollar un modelo atmosférico preciso para estudiar los efectos de las medidas destinadas a mitigar el impacto del calor en los barrios situados a sotavento.
«Los centros de datos son, por naturaleza, una parte importante de nuestra sociedad, y su necesidad aumentará aún más en el futuro», afirmó Sailor. En lugar de limitarse a destacar las consecuencias negativas, su objetivo es colaborar con los proveedores de centros de datos y otras partes interesadas para desarrollar el conocimiento necesario para reducir el problema de la contaminación térmica.
Por ejemplo, las modificaciones de diseño en las instalaciones y los equipos de refrigeración, basadas en modelos microclimáticos de alta resolución , podrían reducir la huella térmica de un centro de datos sin comprometer su funcionamiento. Las zonas verdes o los parques podrían mitigar la contaminación térmica. Las ciudades podrían exigir estas medidas en la ubicación y la concesión de permisos para los centros de datos.
