La ciudad de Phoenix ha publicado un nuevo y completo perfil en vídeo que examina la vida, obra e impacto cultural duradero del artista y antropólogo Paul Coze, cuyo monumental mural de técnicas mixtas The Phoenix sigue siendo una de las obras públicas más significativas de la ciudad. El documental, presentado por Steve Schumacher, historiador oficial de la Oficina del Alcalde, y producido por Jim Hartman, traza tanto la historia del mural como el hombre extraordinario que lo detiene.
Un mural que definió una ciudad
En el vídeo, Schumacher reflexiona sobre la presencia central del pájaro mítico de fuego de Coze, describiéndolo como un símbolo que aún “captura el espíritu y la identidad de Phoenix” y que sigue resonando con los espectadores más de sesenta años después de su instalación.
El arte público, señala Schumacher, se ha convertido en una parte esencial del carácter de la ciudad — pero su era moderna se remonta a un solo momento en 1962, cuando Phoenix encargó su primera gran obra de arte elegida públicamente: el amplio mural de tres paneles de Coze para el Aeropuerto Internacional de Sky Harbor.
Orígenes del arte público en Phoenix
Carrie Brown, de la Oficina de Artes y Cultura, explica en el perfil que el arte público desempeña un papel crucial para permitir que los residentes “se vean reflejados en su entorno”. Enfatiza que, incluso cuando los artistas vienen de fuera de Arizona, el proceso de investigar profundamente y comprometerse con las comunidades locales da lugar a obras que son “tanto receptivas como significativas” para las personas que viven aquí.
El mural de Coze sigue siendo uno de los ejemplos más sólidos de un forastero que capta y expresa la esencia de Phoenix.
Un icono detallado del pasado, presente y futuro
Stephen Reichardt, del Museo del Aeropuerto de Phoenix, ofrece a los espectadores una visión en profundidad de la estructura temática del mural. Explica que Coze imaginó la obra como un tríptico de la evolución de la ciudad:
• Tierra — en honor a las culturas prehistóricas de la región y a las primeras oleadas de expansión hacia el oeste.
• Fuego y Agua — centrado en el ave Fénix, simbolizando la destrucción, la renovación y el agua vital que hizo habitable el Valle del Río Salado.
• Aire — que representa la promesa del futuro a través de representaciones de las industrias fundacionales de la región.
Reichardt destaca la escala del mural — 75 pies de ancho y 16 pies de alto — y su construcción poco común. Lejos de ser una pintura tradicional, incorpora cincuenta y dos materiales distintos, lo que la convierte en una de las primeras —y más audaces— obras públicas de técnica mixta en Arizona.
Preservación de una obra maestra
El historiador de la arquitectura Don Ryden, que desempeñó un papel central en salvar el mural tras la demolición programada de la Terminal 2, recuerda haber encontrado por primera vez la obra de Coze cuando era niño. Lo describe como “diferente a todo lo demás en la ciudad — deslumbrante tanto a distancia como de cerca.”
Ryden explica que preservar el mural requirió medidas extraordinarias. Las tripulaciones cortaron los paneles de la pared estructural de la terminal, los reforzaron con acero, los almacenaron fuera del recinto y, finalmente, los reinstalaron en el Centro de Alquiler de Coches de Sky Harbor, la única instalación que cumplía con los requisitos de aviación y acceso público. Señala que el enorme vestíbulo del ascensor creó un escenario dramático que “restauró la presencia que tenía el mural en los años 60.”
El hombre detrás de la obra
El documental también presenta testimonios de primera mano de quienes trabajaron con Coze.
La exalumna Cerelle Bolon describe la creación del mural como una “empresa enorme”, recordando cómo Coze obtuvo arena, piedra, plumas y materiales regionales de todo Arizona para incrustarlos en la obra. Bollen atribuye a Coze la enseñanza a través del ánimo, diciendo que siempre comenzaba con una observación positiva antes de guiar a los estudiantes hacia la mejora.
La artista Glenda Folk, que compartió espacio de estudio con Coze, elogia su compromiso con la educación del público sobre las culturas nativas americanas. Explica que las tribus le acogieron en espacios ceremoniales normalmente cerrados a los forasteros, reflejando la profunda confianza que se ganó en su trabajo como etnógrafo.
La hija de Coze, Lisa Parrone, ofrece una perspectiva personal, describiendo a su padre como “un hombre apasionado y de muchas historias”, cuyos intereses iban desde el scoutismo y la antropología hasta el diseño de escenografía de Hollywood, el retrato y la cocina francesa. Ella enfatiza que su mayor alegría venía de enseñar e inspirar a otros.
Un legado que se mantuvo
Paul Coze falleció en 1974 a los 71 años, dejando en vida su esposa Kay y su hija Lisa. Pero Schumacher señala que los temas del mural de Coze también iluminan la propia vida del artista:
• El pasado refleja su profundo respeto por la historia y las culturas indígenas.
• El presente evoca su energía creativa y su interacción con los demás en espíritu colaborativo.
• El futuro simboliza su creencia en la enseñanza, la imaginación y el potencial de la próxima generación.
Hoy, a medida que el arte público sigue moldeando la identidad de Phoenix, las autoridades atribuyen a Coze el establecimiento no solo de un estándar artístico, sino también cívico: demostrar cómo el arte puede documentar el recorrido de una ciudad, definir sus aspiraciones e inspirar a su gente.
