Veteranos bromeaban y se tomaban el pelo frente al Capitolio del Estado de Arizona, pero el motivo de su reunión no era tan alegre. Decenas de ellos se unieron a legisladores y activistas comunitarios para denunciar el trato que el gobierno federal da a los veteranos.
Su mensaje principal quedó claro y contundente en las camisetas que muchos llevaban: “¡Dejen de despedir a los veteranos!”.
“El mismo gobierno que nos da las gracias en el Día de los Veteranos nos da la espalda los otros 364 días del año”, dijo Omar Algeciras, veterano de la Fuerza Aérea con 20 años de servicio y vicepresidente del Sindicato Local 2391 de la Federación Estadounidense de Trabajadores Gubernamentales, un sindicato que representa a los empleados federales.
En la manifestación del lunes por la mañana, él y otros pidieron al gobierno federal que hiciera más por las personas que habían estado dispuestas a sacrificar sus vidas por su país. Exigieron mayor apoyo para el empleo, mejores servicios sociales y el fin de las deportaciones.
Corearon “sí se puede”, que en español significa “sí se puede” o “podemos hacerlo”. Esto expresaba el tema del mitin, que fue la tercera y última parada de una gira de tres paradas por todo el estado.
Solo una docena de estados tienen más veteranos que Arizona. Aproximadamente 515.000 viven en el estado, lo que representa el 7,4% de la población. Estos veteranos no han estado exentos de los recortes de personal; de hecho, según afirman, se han visto afectados de manera desproporcionada, ya que aproximadamente uno de cada cuatro empleados federales es veterano.
“El despido de estos trabajadores federales envía el mensaje de que nuestro servicio, nuestra dedicación, no importan, y eso está mal”, dijo Signa Oliver, veterana del Ejército y miembro de la Junta Escolar de Phoenix Union, con la voz entrecortada mientras los veteranos detrás de ella ondeaban carteles y banderas estadounidenses.
Al comienzo de su segundo mandato, el presidente Donald Trump prometió drásticos recortes de empleos federales para frenar el gasto. La Oficina de Administración de Personal ha proyectado una reducción de 300.000 empleos federales para finales de año.
Los veteranos dijeron sentirse traicionados.
“Nos están quitando los beneficios y servicios que nos ganamos”, dijo Algeciras. “Los veteranos que lucharon por este país ahora luchan por conservar sus empleos. A los veteranos que arriesgan sus vidas se les dice que son prescindibles”.
Además de la pérdida de empleos, la manifestación también se centró en los servicios del Departamento de Asuntos de Veteranos y en los veteranos que se enfrentan a la deportación.
La manifestación se produjo cuando el cierre administrativo más largo de la historia de Estados Unidos está llegando a su fin. El Senado aprobó un plan para reabrir el gobierno el lunes y mantener su financiación hasta el 30 de enero. La Cámara de Representantes votará el miércoles por la tarde sobre el acuerdo, que incluye la congelación de los recortes de empleos federales hasta que se agote el presupuesto provisional. Los senadores demócratas que se resistían al acuerdo también consiguieron una pequeña concesión sobre los subsidios de la Ley de Cuidado de la Salud Asequible (Affordable Care Act): la promesa de que el Senado votará el próximo mes sobre la expiración de dichos subsidios.
El acuerdo promete un respiro para los empleados federales durante las fiestas. Pero, según dijeron, no elimina por completo las quejas y preocupaciones.
El secretario de Estado de Arizona, Adrian Fontes, demócrata que sirvió en la Infantería de Marina, dijo que los veteranos no tolerarán más ser utilizados como peones políticos.
“Lucharemos por la dignidad de los veteranos”, dijo. “Lucharemos por el sustento de sus familias y seguiremos luchando por ese sueño americano, a veces lamentablemente esquivo, que ha sido pisoteado por la política actual”.
El representante Aaron Márquez, demócrata de Phoenix, también subió al estrado. Márquez es cofundador de VetsForward, un grupo de defensa liberal, y sirvió dos veces en Afganistán con el Ejército.
“No creo que volvamos a hacer grande a Estados Unidos despidiendo a quienes sirven al país en uniforme y continúan sirviendo a nuestro gobierno federal”, dijo Márquez. “Creo que podemos volver a hacer grande a Estados Unidos si recordamos lo que está sucediendo ahora, dentro de un año, cuando tengamos elecciones nuevamente, y despedimos a quienes intentan despedir a nuestros veteranos”.
Los asistentes al mitin se provocaban y se burlaban unos de otros, ridiculizando a las ramas militares rivales.
La manifestación coincidió con el 250 aniversario del Cuerpo de Marines, y la multitud estalló en varios gritos de júbilo. Las bromas y los vítores no desviaron la atención del mensaje principal: un llamado a los veteranos y a los miembros de la comunidad para que se manifiesten y presionen a sus representantes estatales y federales.
“Somos guerreros”, dijo Oliver. “A través de nuestras voces, a través de nuestra organización, a través de nuestro activismo, no nos rendiremos ni nos daremos por vencidos”.
Márquez animó a los civiles a apoyar a los veteranos durante todo el año, no solo en el día dedicado a su memoria.
“Creo que para aquellos de ustedes que no son veteranos”, dijo, “la mejor manera de homenajear a los veteranos durante este próximo año es encontrar una forma de marcar la diferencia”.
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