En las afueras de Phoenix, un gigantesco arco de hormigón se extiende sobre el Proyecto Central Arizona, apodado “Puente a Ninguna Parte” por promotores inmobiliarios y activistas vecinales. Nadie puede usarlo; incluso los peatones tienen prohibido el paso por una valla metálica con un enorme cartel de “Carretera Cerrada”. Al norte del puente, el desierto se extiende tan crudo como siempre.
El puente se construyó en los últimos años para conectar una urbanización existente con el proyecto North Star Ranch y sus 9600 viviendas. North Star sería la última de muchas nuevas comunidades planificadas en Buckeye, una de las ciudades de mayor crecimiento en una de las áreas metropolitanas de mayor crecimiento del país.
Pero ahora, este desarrollo está en pausa debido a la preocupación por la falta de agua subterránea para abastecer a la comunidad. Y no es el único proyecto: High Country News descubrió que casi medio millón de viviendas, incluyendo miles en North Star, están actualmente en pausa, mucho más de lo que los promotores o los funcionarios electos locales han reconocido públicamente.
Desarrollos como North Star han representado desde hace tiempo el futuro de la vivienda para promotores locales y potenciales compradores. Phoenix se ha expandido indefinidamente en todas direcciones desde la Segunda Guerra Mundial, un referente del Cinturón del Sol. El crecimiento desenfrenado de la ciudad ha transformado antiguos campos agrícolas y desierto abierto en viviendas y ha puesto a prueba los límites del suministro de agua en el condado de Maricopa, que suele clasificarse como uno de los condados de más rápido crecimiento del país. Los nuevos desarrollos propuestos se extenderían más allá de las Montañas White Tank, un conjunto de picos de baja altitud que durante mucho tiempo ha servido como límite occidental no oficial de Phoenix, lo que los convierte en los desarrollos más remotos hasta la fecha.
Pero entonces, en junio de 2023, los estudios de modelado estatales concluyeron que Phoenix y sus alrededores habían alcanzado los límites previstos de crecimiento de los suministros de agua subterránea, y el Departamento de Recursos Hídricos de Arizona (ADWR) tomó la sorprendente decisión de suspender la emisión de nuevos certificados de suministro de agua a los desarrollos abastecidos por aguas subterráneas en el perímetro suburbano de la ciudad. En ningún otro lugar de los límites de Phoenix esta moratoria afectó con mayor fuerza que en Buckeye, donde se planeaba construir muchos de los proyectos suspendidos.
La decisión se originó en una disposición de la pionera Ley de Gestión de Aguas Subterráneas de Arizona de 1980, que requería que las áreas metropolitanas y los desarrolladores demostraran que las nuevas subdivisiones tienen suficiente agua para durar 100 años.
Siguieron una serie de titulares sensacionalistas. El New York Times afirmó que probablemente marcaba el “principio del fin del explosivo desarrollo que ha convertido al área metropolitana de Phoenix en la de mayor crecimiento del país”, una predicción compartida por otros medios. El número de viviendas detenidas debido a la dependencia insostenible de las aguas subterráneas es un claro indicio de la generalización de esta práctica y de la determinación del estado para frenarla.
Los impactos de la moratoria agravaron una crisis política que se venía gestando en Phoenix durante años, a medida que la demanda de viviendas económicas y las limitaciones en el suministro de agua chocaban. La moratoria no solo se produjo durante la peor sequía que ha azotado el suroeste en al menos 1200 años, sino que también se produjo en medio de una crisis nacional de vivienda que ha afectado incluso al área de Phoenix, otrora un bastión de la asequibilidad. Los promotores inmobiliarios y sus partidarios argumentan que ha causado un perjuicio económico real a los compradores de vivienda, ya que, según afirman, el crecimiento se ha detenido donde la vivienda es más asequible. Pero la moratoria también podría fomentar un crecimiento más denso en la ciudad, algo que, según los urbanistas, sería beneficioso para Phoenix y, además, preservaría el hábitat desértico, conservaría el agua y fortalecería el sentido de comunidad.
En los dos años transcurridos desde el inicio de la moratoria, la presión sobre la vivienda y el agua en la zona no ha hecho más que aumentar. Phoenix se ha visto atrapada entre la demanda de viviendas asequibles que satisfagan las expectativas de una buena vida de clase media y lo que, según los funcionarios gubernamentales, es la disminución de la cantidad de agua disponible para abastecer a esas viviendas. Y
los responsables de la toma de decisiones se han dividido en líneas partidistas, aparentemente de forma inflexible, sobre la mejor manera de proceder. Los legisladores republicanos han impulsado con fuerza proyectos de ley que flexibilizarían o levantarían la moratoria, mientras que la gobernadora demócrata Katie Hobbs, cuyo gobierno la introdujo, y la mayoría de los legisladores demócratas la han mantenido firme.
Phoenix se encuentra en un punto de inflexión, declaró Tom Buschatzke, director de aguas de Arizona, en una conferencia de prensa en junio de 2023 donde se anunciaron las nuevas restricciones. La pregunta sigue siendo: ¿hacia dónde se inclinará Phoenix?
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