La semana pasada, algunos miembros del Concejo Municipal de Phoenix expresaron una amplia preocupación sobre la asequibilidad y la equidad durante una audiencia sobre los aumentos propuestos en las tarifas de residuos sólidos, incluso cuando los funcionarios del Departamento de Obras Públicas advirtieron que la ciudad se encuentra en un “punto de inflexión” financiero que podría poner en peligro la estabilidad del servicio a largo plazo.
El director de Obras Públicas, Filipe Moreno, y su personal expusieron los argumentos fiscales para aumentar las tarifas de recolección de basura residencial, citando el aumento de los costos operativos, las necesidades de capital a largo plazo y las obligaciones de bonos.
Según la propuesta preliminar presentada por su departamento, los hogares de Phoenix enfrentarían un aumento del 45,55% en su tarifa mensual de recolección de basura durante los próximos tres años a partir de este julio.
La tarifa mensual actual de $37.32, aprobada en 2020, aumentaría en $6 este julio, otros $6 en julio de 2027 y $5 en julio de 2028.
E incluso después de que la factura mensual de residuos sólidos alcance los $54,32 en julio de 2028, la cuenta podría seguir aumentando hasta un 5% cada año a partir de 2029 y hasta 2034, lo que potencialmente elevaría la factura a hasta $72 por mes dentro de ocho años.
Pero varios miembros del consejo presionaron para obtener datos más claros sobre los impactos en los hogares y las opciones alternativas, y la concejal de South Phoenix, Anna Hernández, se preguntó si los vecindarios o los hogares podrían evaluarse en función de la cantidad de basura que generan en lugar de una tarifa única para todos.
Moreno dijo al consejo que el Fondo Empresarial de Residuos Sólidos, que opera independientemente del Fondo General, enfrenta crecientes déficits estructurales.
“Incluso desde este año, nuestros gastos superan nuestros ingresos”, dijo Moreno. “Debido al continuo déficit presupuestario año tras año, nuestro saldo total de fondos disminuirá rápidamente en los próximos años hasta llegar a ser negativo”.
La división se esfuerza por mantener un saldo final de fondos de 50 millones de dólares para cubrir el servicio de la deuda y los riesgos operativos, pero Moreno dijo: “Ya se espera que caigamos por debajo de esa cantidad después de este año fiscal y necesitamos un aumento de tarifas”.
Presentó la propuesta como un esfuerzo para evitar acciones más severas en el futuro.
“Este es un esfuerzo para evitar la necesidad de aumentos de tasas repentinos, grandes y potencialmente destructivos en el futuro”, dijo Moreno.
De aquí a finales de marzo, se han programado reuniones públicas en toda la ciudad, incluyendo una sesión virtual, y Obras Públicas también realizará una encuesta. El departamento ha programado tentativamente la aprobación del Ayuntamiento para el 22 de abril.
La subdirectora de Obras Públicas, Samantha Tavares, subrayó la urgencia de aprobar un aumento de tarifas para el próximo año fiscal, afirmando: “Yo diría que este año, la razón por la que estamos aquí es porque estamos en un punto de inflexión”.
Moreno confirmó más tarde el punto de inflexión fiscal de forma más contundente: “2027-28 es cuando alcanzaremos nuestro punto de inflexión”.
Un informe relacionado presentado al consejo por el administrador municipal adjunto Alan Stephenson dijo que la nómina ha aumentado aproximadamente un 32%, los costos de vehículos y equipos han aumentado un 52% y los costos relacionados con la construcción para mantener la infraestructura crítica han aumentado un 40%.
Si bien el departamento recibió $20 millones en fondos de bonos de impuestos especiales hace dos años e implementó “eficiencias operativas” mientras aplazó reemplazos de vehículos y proyectos de infraestructura, se proyecta que el Fondo de Residuos Sólidos experimente un déficit presupuestario de hasta $20.8 millones en el año fiscal actual”.
Lo que es peor, dijo Stephenson, es que se prevé que cualquier reserva a la que pueda recurrir el departamento “se reduzca a casi cero” para el año fiscal 2027-28.
La vicealcaldesa Kesha Hodge Washington cuestionó si los datos de inflación utilizados para justificar el aumento estaban demasiado influenciados por la pandemia.
“Tengo la impresión personal de que 2020 fue una anomalía y un punto de referencia muy difícil para nosotros a la hora de tomar decisiones”, afirmó Washington.
Tavares respondió que el índice de basura y desechos presentado al concejo data de hace décadas.
“El índice de basura y desechos que proporcionamos aquí hoy es algo que la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos ha tenido desde los años 80”, dijo.
A pesar de reconocer la lógica financiera, Washington dejó en claro que le preocupa el impacto acumulativo sobre los residentes.
“Me preocupa que, con esta propuesta, veamos un aumento de casi el 50 % en tres años para nuestros residentes”, dijo. “Creo que es una cantidad significativa”.
Se preguntó si la ciudad ha estudiado adecuadamente si los residentes pueden absorber los aumentos.
“Mi preocupación es: ¿hemos realizado algún análisis para determinar si nuestros residentes realmente pueden permitirse esto?”, preguntó.
Moreno respondió: “Hasta este momento, no tenemos datos directos sobre cómo afectará eso a los hogares en este momento, pero estamos muy concentrados en aprender más sobre eso”, dijo, y agregó que el departamento ha contratado a un economista de la Universidad Estatal de Arizona “para ayudarnos a comprender mejor la asequibilidad”.
Washington, que se presentará a la reelección en noviembre, dijo que tomar una decisión sin esa información es difícil.
“Me preocupa que tomar esta decisión sin entender cómo afectará a nuestros residentes me resulte preocupante”, dijo. “No quiero que esto sea solo uno más”.
Alentó al personal a ofrecer más flexibilidad estructural a los clientes.
“Les recomiendo encarecidamente que busquemos otras vías para ofrecer otras opciones a las personas para que puedan mantener un costo más bajo por nuestros servicios”, dijo.
Hernández se hizo eco de las preocupaciones sobre los impactos desproporcionados.
“Los aumentos de tarifas generalmente afectan más a las familias de bajos ingresos”, dijo, y preguntó si la ciudad tiene datos geográficos que muestren dónde se genera la mayor cantidad de desechos.
El personal dijo que podrían trabajar para proporcionar datos más detallados a nivel sectorial.
Hernández también preguntó si la ciudad había explorado “algo así como un descuento basado en los ingresos para las familias de menores ingresos”.
Moreno dijo que si bien dicho modelo no se ha implementado, está bajo consideración.
“Es algo en lo que hemos estado pensando”, dijo. “Siempre buscamos maneras de mejorar y ser más eficientes, y de determinar cómo abordaremos este problema de asequibilidad en el futuro, porque no creemos que desaparezca”.
La concejala Anne O’Brien preguntó si los ahorros recientes fueron el resultado de gastos diferidos.
“Sí, se tomaron todas esas medidas”, dijo Moreno, confirmando que el personal había pospuesto contrataciones, reemplazos de camiones y proyectos de capital.
Advirtió que los aplazamientos no pueden continuar indefinidamente.
Aunque no detalló el estado de los costos de reemplazo y reparación de la flota de 656 camiones y equipos de su departamento que viajan cinco millones de millas anualmente para servir a 435.000 hogares, datos de otros municipios han indicado que un camión de basura nuevo cuesta más de $550.000 y demora un año en entregarse después de que se ordena.
“Cuando no podemos reemplazar vehículos con regularidad, el costo de propiedad supera al del activo en sí”, dijo Moreno. “Hemos postergado todo lo posible, siendo responsables… pero ahora que aplazamos más, corremos el riesgo de que algo nos cueste mucho más”.
Washington también preguntó sobre ahorros específicos derivados de cambios operativos, incluido el cambio de la recolección trimestral de basura voluminosa a un sistema basado en citas.
“Ese programa ha reducido el tonelaje y nos ha ayudado a reducir un poco el kilometraje”, dijo Moreno. “Hemos logrado ahorrar millones de dólares en nuestro primer año con este programa”.
Agregó que las mejoras en los vertederos, incluido el “relleno de astillas”, extendieron la vida útil de las celdas existentes y “también nos ahorraron un poco más de un millón de dólares”.
En respuesta a las preocupaciones de asequibilidad, Moreno destacó los esfuerzos de asistencia.
El programa Project Assist de la ciudad, financiado conjuntamente por los servicios de agua y obras públicas y administrado por Servicios Humanos, recibe actualmente $220,000 en concepto de residuos sólidos. Si se aprueba el aumento de la tarifa, Moreno afirmó que “duplicaríamos esa contribución a $440,000”.
También destacó el programa “Ahorre mientras reduce y recicla”, que permite a los clientes reducir el tamaño de los contenedores y “obtener $3 cada mes en su factura”.
Washington reconoció la ayuda pero cuestionó si sería suficiente.
“Mi preocupación es… incluso si duplicamos esa cifra y llegamos a 4.000 familias, ¿realmente la demanda superará nuestra capacidad de sustentación?”, preguntó.
La concejal Laura Pastor preguntó si el aumento de tarifas incluye la compensación de los trabajadores.
“Sí”, respondió Moreno, señalando que los ajustes de clase y compensación anteriores para los operadores de residuos sólidos “han dado mejores resultados en la retención y atracción de conductores calificados”.
Dijo que los números de reclutamiento han aumentado de “10 a 15 personas en un evento de contratación de demostración” a “150 a 200 solicitantes cada vez que publicamos un reclutamiento”, con una menor rotación también.
Varios miembros del consejo enfatizaron la importancia de la divulgación y la transparencia mientras el Departamento de Obras Públicas realiza audiencias y una encuesta comunitaria en las próximas semanas.
Si bien no se realizó ninguna votación en la audiencia, el debate dejó en claro que cualquier decisión final dependerá no solo de las proyecciones fiscales de la ciudad, sino también de si los miembros del consejo están satisfechos de que la asequibilidad, la equidad y la sostenibilidad a largo plazo se hayan equilibrado adecuadamente.
