El aumento de los precios de la electricidad para los hogares y la controversia en torno a los centros de datos están transformando las elecciones de bajo perfil para controlar las empresas de servicios públicos que construyen centrales eléctricas y líneas de transmisión, y que luego cobran a la gente por el costo.
Las tensiones desempeñaron un papel destacado durante las elecciones del año pasado en Georgia, Nueva Jersey y Virginia, y ahora se están extendiendo por Arizona y Alabama, donde contiendas que antes eran tranquilas se están convirtiendo en auténticas batallas políticas.
Incluso grupos nacionales como Turning Point Action —más conocidos por su papel en la movilización de jóvenes conservadores en apoyo al presidente Donald Trump— se están involucrando tocando puertas y enviando mensajes de texto con mensajes de campaña. La organización busca limitar la influencia de los ambientalistas sobre el Salt River Project, la mayor empresa de servicios públicos del país, ubicada en el área de Phoenix, en las elecciones del martes.
Estas escaramuzas son un anticipo de las campañas que tendrán lugar a finales de este año, cuando al menos media docena de estados celebren elecciones para elegir a los reguladores de servicios públicos. Entre ellos se encuentra Georgia, donde se prevé una segunda campaña electoral muy reñida consecutiva.
Este repentino aumento de la atención está arrastrando las intrigas políticas entre bastidores de los comisionados electos de servicios públicos —dominadas durante mucho tiempo por intermediarios de poder o empresas monopolísticas, según los críticos— a un intenso debate nacional sobre cómo impulsar la inteligencia artificial sin aumentar los costes de la electricidad.
“Y eso significa que de repente hay mucha presión”, dijo Dave Pomerantz del Instituto de Energía y Política, que presiona a las empresas de servicios públicos para que mantengan las tarifas bajas y utilicen fuentes de energía renovables.
La contienda en Arizona atrae a muchísimos jugadores.
En las elecciones del martes, que determinarán el control del Salt River Project, más del triple de personas solicitaron el voto anticipado que hace dos años. Hay carteles electorales por todas las esquinas y los contribuyentes —que deben ser propietarios de terrenos para votar— reciben mensajes de texto, folletos y visitas puerta a puerta.
La compañía eléctrica ya estaba bajo presión para reducir su dependencia de combustibles fósiles como el carbón y el gas natural, que emiten gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento global. Ahora, diversas organizaciones políticas se suman a la contienda electoral, ya que el área metropolitana de Phoenix, de rápido crecimiento, se está convirtiendo en un destino para centros de datos y fábricas de semiconductores. La compañía prevé que necesitará duplicar su capacidad de generación eléctrica en una década.
Dos listas rivales compiten por la mayoría en la junta directiva. Una cuenta con el respaldo de Turning Point Action, que busca frenar a los “ambientalistas radicales”. La otra está apoyada por el Comité de Acción Política Climática de Jane Fonda, que se opone a los “candidatos afines a la industria petrolera”. También participan secciones locales de grupos progresistas, empresas del sector energético, constructoras y promotores de centros de datos.
“Si pretenden cambiarnos a la energía solar de la noche a la mañana, habrá problemas de fiabilidad y de costes, y simplemente no podremos mantener el ritmo”, afirmó Jimmy Lindblom, ejecutivo de la construcción y fundador de la organización Arizonans for Responsible Growth, respaldada por el sector empresarial. “Tendríamos apagones. Por eso, estas cuestiones son cruciales para el crecimiento de Arizona”.
Turning Point Action está respaldando con fuerza la lista de Arizonans for Responsible Growth. También están aprovechando las elecciones para ganar impulso de cara a las elecciones de mitad de mandato de este año en este estado clave.
El grupo que se presenta como defensor de las energías limpias afirmó que la actual mayoría de Salt River Project está demasiado ansiosa por conectarse al gas natural, aumentar las tarifas e impulsar los centros de datos. También señalaron que la junta directiva es demasiado desdeñosa con las tecnologías de energía limpia para satisfacer la creciente demanda y no ofrece incentivos para la instalación de paneles solares.
“Es una locura, sobre todo ahora”, dijo Randy Miller, defensor de las energías limpias y miembro del consejo de administración de SRP.
La semana pasada, una docena de simpatizantes se reunieron alrededor de mesas de picnic en un parque de Tempe, llegando al atardecer para contactar a los votantes que habían solicitado boletas pero no las habían devuelto. Tras una breve charla motivacional, se dispersaron.
A algunos votantes les molestó la participación de Turning Point.
“Es muy, muy, muy problemático”, dijo Laura Kajfez, una jubilada de 66 años de Tempe. “No necesitamos esa intromisión en nuestra política local. Ya tenemos suficientes problemas”.
En las dos últimas elecciones, se emitieron un promedio de 7.500 votos. Hasta el jueves, a falta de cinco días para que finalizara la votación, la participación ya había superado los 22.000 votantes, según SRP.
Hacer campaña para la junta directiva del Salt River Project es un rompecabezas complejo. La empresa de servicios públicos tiene más de 2 millones de clientes de electricidad y agua y se rige por normas intrincadas. Los votos para la mayoría de los cargos se ponderan según la superficie de terreno, por lo que los grandes terratenientes tienen una influencia desproporcionada.
El aumento de los costos impulsa la reforma de la comisión de Alabama.
En Alabama, un estado predominantemente republicano, la preocupación por el aumento de las facturas de electricidad se está extendiendo a la legislatura estatal y a la campaña electoral, impulsando una iniciativa para reformar la Comisión de Servicios Públicos de Alabama. Según la Administración de Información Energética de Estados Unidos, Alabama tiene algunas de las tarifas eléctricas más altas del sur del país.
Esta semana, los legisladores estatales votaron a favor de reformar la comisión, transfiriendo así más autoridad al gobernador. Sus partidarios la describieron como una forma de abordar el problema de la asequibilidad. Sin embargo, esta medida se produce antes de las elecciones de este año, en las que algunos candidatos buscan convertir el precio de la electricidad en un referéndum, de forma similar a como los demócratas de Georgia obtuvieron victorias aplastantes en dos elecciones para la comisión estatal en 2025.
El ex senador estadounidense Doug Jones, candidato demócrata a gobernador de Alabama, calificó el proyecto de ley como una “estafa de primera categoría” a los votantes.
“Los republicanos en la Legislatura de Alabama quieren reformar por completo la Comisión de Servicios Públicos (PSC) porque, de repente, después de dos victorias en Georgia, se dan cuenta de que tal vez a la gente no le gusta lo que está pasando con la PSC”, dijo Jones en las redes sociales.
La ley, firmada por la gobernadora Kay Ivey, ampliará la comisión de tres miembros a siete miembros electos. Los cuatro nuevos miembros serán designados inicialmente por la gobernadora. Además, las empresas de servicios públicos tendrán prohibido aumentar las tarifas base minoristas hasta 2029.
Los líderes legislativos republicanos afirmaron que el proyecto de ley representa un importante avance para la protección del consumidor.
“La Legislatura de Alabama aprobó el proyecto de ley HB475 para congelar las tarifas eléctricas y otorgar a los ciudadanos de Alabama una mayor representación en la Comisión de Servicios Públicos”, declaró Ivey. El presidente de la Cámara de Representantes, Nathaniel Ledbetter, y el presidente pro tempore del Senado, Garlan Gudger, afirmaron en un comunicado conjunto que los legisladores “se mantuvieron unidos para reformar la regulación de los servicios públicos y exigir una rendición de cuentas sin precedentes para los consumidores de todo el estado”.
Dos de los tres puestos actuales en la comisión están en juego en las elecciones de este año, y los titulares republicanos se enfrentan tanto a rivales en las primarias como a oponentes demócratas que basan su campaña en el mensaje de la asequibilidad.
Los demócratas señalan las elecciones de Georgia como un modelo de cómo el partido puede tener éxito, incluso en un estado dominado por el Partido Republicano como Alabama.
“Lo que pasó en Georgia podría pasar en Alabama”, dijo Tabitha Isner, vicepresidenta del Partido Demócrata de Alabama. “Por eso están sonando las alarmas y se está invirtiendo tanto dinero en mantener el statu quo”.
