No es ningún secreto que Arizona está preocupada por su agua. El río Colorado se está secando , en parte debido al cambio climático , y los acuíferos subterráneos se están agotando. Algunas de las industrias más grandes del estado están sufriendo como resultado: muchos agricultores se han visto obligados a desmantelar sus campos de algodón y alfalfa, y a algunos promotores inmobiliarios se les ha impedido construir nuevas urbanizaciones.
Un estado con problemas hidrológicos de esta magnitud parecería un lugar improbable para atraer nuevas industrias a escala industrial, que a menudo tienen un gran consumo de agua, pero durante el último año eso es precisamente lo que ha sucedido. Las llamadas empresas tecnológicas de hiperescala, como Microsoft y Meta, han acudido en masa para construir los centros de datos que impulsan el auge de la inteligencia artificial, y Taiwan Semiconductor Manufacturing Company ha invertido miles de millones de dólares en un complejo industrial a las afueras de Phoenix. Este rápido desarrollo ha generado temores de que la industria consuma los limitados suministros de agua disponibles para los residentes de Phoenix y Tucson.
Sin embargo, hasta ahora, estas predicciones no se han cumplido. Si bien Arizona pronto albergará casi 200 centros de datos y fábricas de chips, estas instalaciones aún no han provocado un aumento significativo en el consumo de agua del estado. Los efectos precisos de las empresas en el suministro de agua son difíciles de discernir debido a su propio secretismo sobre su uso, pero el panorama general sugiere que han encontrado maneras de minimizar su impacto, ya sea mediante nuevas tecnologías de refrigeración o reciclando el agua in situ. Y a pesar de la reacción local , los expertos en agua y muchos funcionarios locales parecen haber aceptado en gran medida la llegada de la industria y el surgimiento de la región de Phoenix como uno de los mayores clústeres de infraestructura de IA del país.
“No hay un contexto de peligro inminente en este momento”, dijo Sarah Porter, investigadora del Centro Kyl para Políticas del Agua de la Universidad Estatal de Arizona. “Simplemente no lo vemos”.
Arizona alberga más de 150 centros de datos , según un análisis del Mapa de Centros de Datos, una fuente del sector. Cada uno de estos edificios contiene miles de servidores que necesitan mantenerse refrigerados en el calor del desierto mientras procesan consultas computacionales. Esta refrigeración se puede lograr con aires acondicionados, pero es más eficiente rodearlos con tuberías llenas de agua fría o usar vapores de evaporación para extraer el aire caliente.
Sistemas de refrigeración como estos pueden consumir una enorme cantidad de agua, pero nadie sabe cuánta . Estimaciones independientes sugieren que un centro de datos promedio puede usar entre 50,000 y 5 millones de galones de agua al día. Un análisis de Ceres, la organización defensora de la sostenibilidad, estimó que los centros de datos activos en Phoenix el verano pasado usaron alrededor de 385 millones de galones de agua al año. Ceres proyectó que el consumo de agua de los centros de datos de la zona metropolitana podría multiplicarse por diez, alcanzando aproximadamente los 3,8 mil millones de galones al año.
Pero incluso en el peor de los casos, el uso de los centros de datos equivaldría a tan solo alrededor del 1 % del consumo residencial total de agua en el área de Phoenix, y a menos del 0,5 % del consumo total de agua de la región en 2024. (Una comparación con el uso agrícola es aún más clara: la agricultura utiliza más del 70 % del agua del estado y aún representa alrededor del 35 % del consumo de agua incluso en el área metropolitana de Phoenix, la región más urbana del estado).
Además, existen indicios de que las estimaciones de Ceres podrían ser demasiado elevadas. Los datos estatales muestran que el consumo de agua industrial en el área metropolitana de Phoenix se ha mantenido estable durante varios años, siendo los campos de golf, las centrales eléctricas y las minas de metal los que más consumen agua. Incluso en Mesa, donde tanto Apple como Meta poseen conjuntos de centros de datos, el consumo de agua industrial solo representó alrededor del 6 % del consumo total de agua potable de la ciudad en 2024.
Los cambios tecnológicos podrían explicar en parte esta tendencia: si bien muchos hiperescaladores utilizaron sistemas de refrigeración por evaporación en sus primeros centros de datos en la región, desde entonces han optado por tecnologías más modernas que reciclan el agua in situ o refrigeran los servidores con aire acondicionado. Resulta difícil dar más detalles, ya que los hiperescaladores suelen informar únicamente sobre su consumo global de agua. Aun así, parece casi seguro que la mayoría de los centros de datos de Arizona utilizan principalmente sistemas de refrigeración por aire, ya que su consumo de agua no parece estar sobrecargando el sistema de Phoenix, incluso con la expansión de las operaciones.
También es posible que las instalaciones más nuevas utilicen tecnologías experimentales como el sistema de refrigeración sin agua de Microsoft , que recicla el agua mediante un circuito cerrado sin consumirla, o un sistema similar al que utiliza el proveedor Joule de Utah . Y si bien la refrigeración suele presentar un equilibrio entre la intensidad energética y la intensidad hídrica, nuevas empresas emergentes prometen tecnologías no convencionales que reducen tanto el consumo de energía como el de agua.
Grist envió preguntas sobre el consumo de agua a varios hiperescaladores y desarrolladores con proyectos de centros de datos en la región de Phoenix. Ninguno proporcionó estimaciones del consumo de agua a nivel de instalaciones, pero varias empresas enfatizaron su compromiso de usar sistemas de refrigeración con bajo consumo de agua o sin consumo de agua siempre que sea posible. Un portavoz de Amazon afirmó: «Usamos agua solo cuando es necesario», mientras que un comunicado de prensa de Meta indicó que la empresa utiliza sistemas sin consumo de agua «dependiendo de las condiciones locales», como el clima y el acceso a la energía. Un portavoz de Microsoft indicó que los centros de datos refrigerados por agua de la empresa en Arizona solo consumen agua neta cuando la temperatura supera los 29 °C (85 °F), y que la empresa solo construirá centros de datos sin consumo de agua en Arizona de ahora en adelante.
“La tecnología ha evolucionado enormemente”, afirmó Porter, de la Universidad Estatal de Arizona, quien lidera un proyecto para analizar el consumo de agua en centros de datos. “Las ciudades lo saben, y los centros de datos también”. También señaló que las regulaciones estatales impiden que los municipios del área de Phoenix asuman más desarrollo del que puedan abastecer de agua durante el próximo siglo.
La innovación también está ayudando a gestionar las necesidades de agua de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, o TSMC, que está invirtiendo 165 000 millones de dólares en la construcción de un complejo industrial “gigafab” en el norte de Phoenix. Cada planta de fabricación del complejo consume actualmente el equivalente a unos 10 000 hogares, pero la empresa afirma que pronto podrá reducir drásticamente su consumo con plantas de recuperación que reciclarán el 90 % del agua de refrigeración. Incluso ahora, el complejo no ha tenido un impacto significativo en el sistema de agua de la ciudad de Phoenix: el consumo de agua no residencial representa actualmente alrededor del 24 % del consumo total de la ciudad, un aumento de tan solo el 2 % con respecto a 2021, antes de la llegada de TSMC.
Los críticos tecnológicos argumentan que la mayor parte del consumo de agua de los centros de datos es “indirecto” : no se produce en las propias instalaciones, sino en las centrales de gas natural y nucleares que producen la energía que utilizan. El informe de Ceres estima que el consumo de agua de las centrales eléctricas en Arizona podría cuadruplicarse en los próximos años para satisfacer la demanda de los centros de datos, principalmente como resultado de la entrada en funcionamiento de nuevas centrales eléctricas. Ese total podría alcanzar los 14.500 millones de galones anuales, suficiente para abastecer al menos a 50.000 hogares, una cifra especialmente preocupante dado que las centrales eléctricas suelen estar ubicadas en zonas rurales donde pueden depender de acuíferos subterráneos.
“Pueden existir riesgos derivados de la refrigeración dentro de las cuatro paredes del centro de datos, pero también existen riesgos derivados de la puesta en funcionamiento de todos los centros de datos en la misma zona, así como de la generación de electricidad”, declaró Kristen James, directora sénior del programa de asuntos hídricos de Ceres. “Hay que analizar el panorama completo para comprender realmente cuáles son los riesgos hídricos”.
En el suburbio de Buckeye, en rápido crecimiento y al oeste de Phoenix, los líderes locales han acogido con entusiasmo el auge de la IA. En 2024, la constructora de centros de datos Tract se hizo cargo de un desarrollo residencial estancado, transformándolo en un complejo de centros de datos de 20 mil millones de dólares que se extiende a lo largo de 817 hectáreas. El complejo ayudará a esta pequeña ciudad a diversificar su economía, creando nuevos empleos y millones de dólares en ingresos fiscales muy necesarios.
“Esto no fue realmente un tema controvertido para nosotros”, dijo el alcalde de Buckeye, Eric Orsborn, en una entrevista con Grist. “Ya hay varios otros que nos están considerando. El agua está en sus manos, y la clave ahora no es el agua, sino conseguir suficiente energía”.
El alcalde afirma que Tract consumirá menos agua que la que la urbanización abandonada habría utilizado para unas 2000 viviendas, y el promotor ha prometido ayudar a adquirir otros suministros de agua para compensar el agua subterránea que drena. Esto podría implicar comprar agua adicional del río Colorado a otras ciudades y dejar que se filtre al acuífero local, compensando así la extracción del centro de datos. (El gobierno estatal ha impedido que Buckeye y el vecino condado de Pinal permitan nuevos desarrollos que dependan del agua subterránea).
Otras ciudades de Arizona han intentado evitar que los centros de datos consuman el suministro local. Las compañías de agua de Mesa, Avondale y la ciudad de Phoenix han aprobado ordenanzas que limitan el consumo de agua en instalaciones industriales y exigen a los promotores comprar suministros de agua suplementarios si desean superar dichos límites. Un portavoz de Mesa declaró a Grist que los grandes consumidores de agua han proporcionado a la ciudad aproximadamente 7800 acres-pie de agua adicional, aunque la ciudad no reveló qué compañías contribuyeron. (Un acre-pie de agua equivale a unos 326 000 galones, suficiente para abastecer a dos o tres hogares promedio durante aproximadamente un año).
La oposición local también ha influido en que los promotores inmobiliarios reduzcan su consumo de agua o abandonen la refrigeración por evaporación. Tras una ola de protestas vecinales que provocó que el ayuntamiento de Tucson rechazara la propuesta de un centro de datos llamado Proyecto Azul, el promotor de dicho proyecto se comprometió a implementar un sistema de refrigeración sin agua . En su lugar, solicitó la autorización regulatoria del Condado de Pima , donde obtuvo la aprobación del condado . Posteriormente, ha presentado un proyecto similar en la cercana Marana .
Los municipios de las regiones de Phoenix y Tucson aún enfrentan una amenaza crítica debido a la inminente escasez de agua en el río Colorado. En el peor de los casos, el Departamento del Interior federal podría cortar casi por completo el suministro de agua del canal que abastece al centro de Arizona. Esto supondría una interrupción del suministro de agua equivalente a aproximadamente una cuarta parte del consumo de la región, lo que provocaría una contracción económica masiva para hogares, negocios, granjas y, por supuesto, también para los centros de datos.
Pero a menos que ese escenario catastrófico se haga realidad, la situación del agua en Phoenix y Tucson no es tan crítica como en las zonas rurales, donde enormes granjas de alfalfa y lecherías compiten con pozos residenciales por el agua subterránea, que se agota rápidamente. Los expertos creen que la situación del agua urbana no empeorará tanto, incluso con la llegada de más centros de datos. El problema no es tanto que la industria tecnológica vaya a privar de agua a nadie ahora, sino que frenará el crecimiento futuro en otras zonas, afirma Porter.
“El riesgo es que el proveedor haya asignado una parte de su cartera a un centro de datos a costa de la oportunidad de usar esa parte para una nueva demanda”, explicó a Grist. “¿Qué pasaría si, en el futuro, decidimos que no debería ser un centro de datos, sino una fábrica de cerveza artesanal?”
