Una bandera amarilla tardía y una arriesgada jugada con dos neumáticos le dieron a Tyler Reddick su primera victoria en la NASCAR Cup Series en casi seis meses el domingo en Phoenix Raceway, y el líder de la serie, Kyle Larson, tuvo una tarde desastrosa que convirtió una ventaja récord en el campeonato en un estrecho margen de cinco puntos.
Fue la mala suerte de Larson lo que, en última instancia, ayudó a Reddick a alzarse con la victoria.
Reddick lideró únicamente las últimas 18 vueltas de la Freeway Insurance 500, de 312 vueltas, manteniendo a raya al poleman Ryan Blaney por 0,801 segundos para asegurar su sexta victoria de la temporada y la decimocuarta de su carrera en la Cup Series.
El momento decisivo llegó en la vuelta 283, cuando Larson sufrió un fallo en el neumático delantero derecho y se estrelló contra el muro exterior entre las curvas 1 y 2 del óvalo de Phoenix Raceway, lo que provocó la última bandera amarilla de la carrera.
A falta de menos de 30 vueltas, los equipos se enfrentaban a una decisión crucial: permanecer en pista para conservar su posición o entrar en boxes para conseguir mayor agarre.
Chase Briscoe, Chase Elliott y Ty Gibbs optaron por no participar, mientras que el jefe de equipo de Reddick, Billy Scott, solicitó neumáticos nuevos para dos llantas desgastadas en el Toyota número 45 de Reddick.
La apuesta dio sus frutos, ya que Reddick salió por delante de los demás pilotos que entraron a boxes, reiniciando la carrera en cuarta posición, detrás de los tres pilotos con neumáticos más viejos, a quienes fue superando rápidamente, uno por uno.
“En realidad, nunca estuvimos a la vanguardia de nuestra estrategia hasta el final de la carrera”, dijo Reddick. “Creo que tuvimos una muy buena Etapa 3. Estuvimos entre los primeros, llegamos a boxes y nos adelantamos, excepto aquellos que no entraron a boxes”.
Con esta victoria, el piloto del Toyota número 45 del equipo 23XI Racing sumó 61 puntos, situándose a 56 puntos de Larson, de Hendrick Motorsports, en la clasificación del campeonato.
Larson llegó a Phoenix con una ventaja de 49 puntos sobre Denny Hamlin y un promedio de llegada de 2.2, el mejor en la historia de la postemporada de NASCAR después de seis carreras.
El resultado tuvo repercusiones más allá del círculo de ganadores. Dado que Phoenix acogió la séptima carrera de la renovada Chase de 10 carreras de la NASCAR, en lugar de la final del campeonato, que había albergado desde 2020, el puesto 34 de Larson permitió a Christopher Bell, de Joe Gibbs Racing, que terminó cuarto, acercarse a cinco puntos del liderato a falta de tres carreras.
Para Reddick, la victoria puso fin a una racha de 23 carreras sin ganar, que se remontaba al 19 de abril en el Kansas Speedway, después de haber comenzado la temporada con cinco victorias en las primeras nueve carreras.
“Pasar seis meses sin ganar fue duro para el 45”, dijo Reddick. “Fue genial cómo lo logramos. Fue un gran día para nosotros en la Chase y un gran día para Rockstar Energy, nuestra primera victoria con ellos en el auto, lo cual es fantástico”.
Reddick partió sexto y se mantuvo competitivo durante toda la tarde, terminando noveno en la Etapa 1 y séptimo en la Etapa 2. Pero los aspirantes al campeonato que lo rodeaban dominaron gran parte de la carrera.
Ryan Blaney lideró las primeras 44 vueltas desde la pole position antes de que un choque entre Michael McDowell, oriundo de Phoenix, y Riley Herbst provocara la primera bandera amarilla. Joey Logano aprovechó las paradas en boxes posteriores, ganando la primera etapa en la vuelta 60 y completando la victoria en las siguientes etapas con otro triunfo en la vuelta 185, sumando 20 puntos para su campaña por el campeonato.
Bell también se consolidó como un contendiente, liderando la carrera durante 85 vueltas, la mayor cantidad de vueltas lideradas por un piloto, mientras que Reddick y Scott trabajaban para mejorar el equilibrio del auto número 45.
“Empezó mal. Creo que simplemente estábamos manteniendo el coche”, dijo Scott. “La posición en pista es importante, como siempre. Y luego trabajamos en ello en algún momento de la Etapa 2. Y para cuando llegamos al ciclo de boxes con bandera verde en la Etapa 2, nos sentíamos bastante bien”.
Luego vino la jugada arriesgada bajo la última advertencia.
Cuando se reanudó la carrera en la vuelta 294, Reddick se abrió paso rápidamente entre el tráfico, realizó una maniobra agresiva y adelantó a Briscoe para hacerse con el liderato tan solo una vuelta después.
Nunca cedió la posición, distanciándose mientras Blaney avanzaba al segundo puesto.
Briscoe, que buscaba su tercera victoria consecutiva tras cruzar la meta en primer lugar en Charlotte y Las Vegas, terminó octavo debido al desgaste de sus neumáticos.
Bubba Wallace lideró 52 vueltas y parecía encaminado a luchar por la victoria, pero cambió los cuatro neumáticos durante la última bandera amarilla y luego recibió una penalización por exceso de velocidad en la calle de boxes, lo que lo relegó al puesto 17.
Las estrategias contrastantes pusieron de manifiesto los desafíos del trazado de una milla del Phoenix Raceway. Su peralte relativamente plano y su peculiar curva en U exigen un gran agarre mecánico, una gestión cuidadosa de los neumáticos y una buena posición en pista. Decidir no entrar, cambiar solo dos neumáticos o cambiar los cuatro puede tener consecuencias importantes.
Varios pilotos, entre ellos Austin Dillon y Cody Ware, también sufrieron problemas relacionados con los neumáticos.
Blaney lideró 51 vueltas, pero se conformó con el segundo puesto, con Elliott tercero y Bell cuarto.
Corey Heim ofreció otra actuación destacada para 23XI Racing, terminando quinto tras partir desde la 36ª posición. El piloto a tiempo parcial de la Copa, que ya ganó en la Base Naval de Coronado e Indianápolis esta temporada, se unirá a 23XI a tiempo completo en 2027.
Mientras Reddick celebraba su regreso al círculo de ganadores, el panorama del campeonato cambió drásticamente.
Larson llegó a Phoenix con una ventaja de 49 puntos sobre Hamlin, que ocupaba el segundo lugar, pero tuvo problemas desde el principio tras clasificarse en la 22ª posición. Una estrategia temprana de cambiar solo dos neumáticos no logró mejorar su posición, y terminó ambas etapas fuera del top 10 sin sumar ningún punto.
Su accidente de última hora puso fin a una tarde que ya de por sí era difícil.
Hamlin también sufrió un costoso contratiempo. Mientras rodaba cerca de la cabeza durante la última etapa, experimentó un fallo en el neumático trasero derecho en la vuelta 221, lo que lo obligó a realizar una parada en boxes imprevista con bandera verde. Una posterior penalización por exceso de velocidad agravó sus problemas, dejándolo en la 28ª posición al final de la carrera.
Bell aprovechó la mala suerte de ambos pilotos. Su cuarto puesto y los 16 puntos obtenidos en las etapas lo colocaron segundo en la Chase con 2365 puntos, a solo cinco de los 2370 de Larson.
Briscoe ascendió al tercer puesto, a 24 puntos de Larson, mientras que Hamlin descendió al cuarto, a 31 puntos. Blaney se sitúa quinto, a 40 puntos del líder, seguido de Logano a 44 y Reddick a 56.
En total, siete pilotos están separados por tan solo 56 puntos al entrar en las últimas tres carreras.
A pesar de las consecuencias del accidente de Larson, Scott afirmó que el equipo número 45 se mantuvo concentrado en su propio rendimiento en lugar de seguir de cerca los cambios en la clasificación del campeonato durante la carrera.
“No, no lo mencionamos en absoluto”, dijo Scott cuando se le preguntó si había informado a Reddick del accidente de Larson y sus consecuencias. “Sinceramente, alguien me lo comentó por el intercomunicador, pero ni siquiera me había dado cuenta de que había tanta gente ahí arriba tan cerca de él”.
La Chase se dirige ahora al Talladega Superspeedway en Alabama el 25 de octubre, y luego al Martinsville Speedway en Virginia el 1 de noviembre. Finaliza en el Homestead-Miami Speedway el 8 de noviembre.
Con las impredecibles carreras en el superóvalo de Talladega como próxima cita en el calendario, la ventaja que Larson alguna vez tuvo de forma aplastante deja poco margen para otro revés.
Mientras tanto, Reddick espera que la victoria del domingo le dé impulso para las carreras restantes en su búsqueda de su primer campeonato de la Copa NASCAR.
“Creo que, semana a semana, seguiré centrándome principalmente en intentar ganar carreras”, dijo. “Pero si podemos tener un día tranquilo, sumar puntos en las etapas y terminar con el coche intacto, creo que estaremos en una buena posición en Talladega. Después, todo dependerá de Martinsville”.
