En Chinle, Arizona, las dificultades financieras causadas por el cierre del gobierno han provocado la suspensión de programas extraescolares, incluidos algunos de los que los estudiantes dependen para obtener comidas.
Los fondos federales representan solo una pequeña parte de la mayoría de los presupuestos escolares en los Estados Unidos. Pero en el Distrito Escolar Unificado de Chinle, que se extiende a lo largo de 4200 millas cuadradas en el corazón de la Nación Navajo, la mitad de los ingresos proviene de un solo programa federal llamado Impact Aid.
La mayoría de los distritos escolares dependen en gran medida de los impuestos locales sobre la propiedad para financiar los salarios de los maestros y las mejoras en los edificios. Sin embargo, los distritos escolares como Chinle, que incluyen reservas indígenas, bases militares u otros complejos federales, tienen menos opciones para recaudar impuestos locales para la educación. Las tierras federales no son imponibles, y el gobierno administra la mayor parte de las tierras de las reservas en fideicomiso para las tribus indígenas, por lo que tampoco se pueden gravar.
En cambio, el gobierno federal aporta 1.600 millones de dólares anuales en Ayuda de Impacto a esas escuelas. Pero ese dinero está suspendido este año debido al cierre del gobierno, lo que obliga a las escuelas a recortar algunos programas y evaluar cuánto tiempo pueden subsistir sin realizar recortes más profundos.
“Puede que los niños lleguen a casa sin comer, porque estas son las únicas tres comidas que reciben al día”, dijo Quincy Natay, superintendente de Chinle. “Todos esos programas están suspendidos y estamos analizando qué programas podemos eliminar”.
La ayuda alimentaria para las familias también se ha visto afectada por el cierre del gobierno. Dos jueces federales ordenaron al gobierno de Trump utilizar fondos de contingencia para pagar los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), pero el gobierno advirtió que podría tomar semanas o incluso más tiempo reanudar los pagos parciales.
La mayor parte de los fondos federales destinados a los sistemas escolares llegan antes del inicio del año escolar. Sin embargo, la Ayuda de Impacto se suele entregar anualmente a partir de octubre. Estas subvenciones se otorgan a unos 1000 distritos, que en conjunto cuentan con casi 8 millones de estudiantes matriculados. Arizona recibe más fondos de este programa que cualquier otro estado, en parte debido a sus bases militares y a sus extensas tierras tribales.
Muchos distritos que dependen del programa intentan mantener una amplia reserva de efectivo debido a la incertidumbre sobre el momento y el monto de los pagos, pero algunos ya están sintiendo las consecuencias.
En Chinle, los 30 millones de dólares de la Ayuda de Impacto se destinan a los salarios de los maestros, el programa de kínder de jornada completa y otros gastos. Además de los programas extraescolares, Natay ha suspendido varios proyectos de construcción. Si no se reanudan los pagos, explicó Natay, en pocos meses el distrito tendría que pedir un préstamo para pagar las nóminas.
Los trabajadores del Departamento de Educación que normalmente responderían preguntas sobre financiación han sido suspendidos temporalmente de empleo —y sus puestos están programados para ser eliminados— , lo que agrava la sensación de incertidumbre.
“Varios de nuestros distritos están reduciendo gastos”, dijo Cherise Imai, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Escuelas Afectadas por el Gobierno Federal. “Están recurriendo a sus reservas o a cualquier otro fondo que puedan utilizar para cubrir las nóminas”.
En una carta dirigida al Departamento de Educación, varios congresistas demócratas de Arizona instaron al departamento a revertir los despidos que afectaron al personal que trabaja en el programa Impact Aid.
«Nos preocupan profundamente estos despidos y su potencial para causar daños irreparables en las escuelas de todo nuestro estado», escribieron. La semana pasada, un juez federal bloqueó indefinidamente todos los despidos realizados por la administración del presidente Donald Trump durante el cierre del gobierno.
En el distrito escolar independiente de Lackland, en las afueras de San Antonio, la Ayuda por Impacto representa aproximadamente la mitad del presupuesto, compensando la presencia de la Base de la Fuerza Aérea de Lackland. El superintendente Burnie Roper afirmó que cuanto más se prolongue el cierre, mayor será la incertidumbre para las escuelas.
“Solo esperamos que el Congreso pueda encontrar una solución”, dijo Roper.
El distrito escolar de Rocky Boy, en Montana, ubicado en una zona con poca propiedad sujeta a impuestos, cuenta con un amplio fondo de reserva. Sin embargo, los gastos imprevistos y elevados pueden agotar rápidamente dicho fondo, según indicó el superintendente Voyd St. Pierre.
“Si se me estropeara la caldera en pleno invierno, la reparación costaría unos 300.000 dólares”, dijo St. Pierre. La Ayuda de Impacto ayuda a cubrir el déficit presupuestario, explicó. “No tenemos otros fondos. No tenemos otros fondos estatales. Nos resulta muy difícil conseguir un préstamo bancario debido al valor imponible o las garantías que podríamos ofrecer”.
Los distritos deben volver a solicitar la Ayuda por Impacto cada año, la cual se asigna mediante una fórmula compleja que considera factores como el porcentaje de propiedad federal y el número de estudiantes. Una pequeña parte del programa se asigna a través de subvenciones competitivas, supervisadas por el Departamento de Educación. Algunos distritos adquieren nuevos requisitos para recibir fondos cada año o cuentan con personal nuevo que no ha gestionado el programa anteriormente.
Los distritos normalmente acudirían al personal del Departamento de Educación cuando tuvieran preguntas, pero el cierre del gobierno los ha dejado sin saber a dónde acudir, dijo Anne O’Brien, portavoz de la Asociación Nacional de Escuelas Afectadas por el Gobierno Federal.
«No hay nadie en el departamento que pueda responder a esas preguntas», dijo O’Brien. Si la administración Trump elimina definitivamente al personal de Impact Aid, añadió, no está claro quién respondería a esas preguntas en el futuro.
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